単細胞性、サルシノイド状群体、パルメラ状群体または糸状体。多くは不動性であるが、単細胞自由遊泳性の種も知られる。ピコプランクトン性のものも多い (Pelagomonas, Aureococcus, Aureoumbra)。光独立栄養性。海産。Aureococcus や Aureoumbra は大規模な赤潮 (brown tide) を形成することがある。

不動細胞はふつう細胞壁や寒天質で覆われる。遊泳細胞は薄いテカで覆われ、２本の不等長鞭毛をもつ。鞭毛移行部にトランジッショナルヘリックスを欠き、プロキシマルへリックスをもつ。眼点を欠く。葉緑体は黄褐色を呈する。主要補助光合成色素はフコキサンチンであり、他に 19'-ブタノキシフコキサンチン、ディアトキサンチン、ディアディノキサンチンを有する。２分裂や遊走子形成によって増殖する。有性生殖やシスト形成は知られていない。