生物とはDNAを遺伝情報としてもち、RNAへ転写、自前のリボソームにおいてタンパク質へと翻訳するシステムをもっているものと定義できる。生物は３つのドメイン、真正細菌、古細菌 (古細菌の単系統性ははっきりしない)、真核生物に分けられることが現在では明らかとなっている。この３者の関係は未だはっきりしない点もあるが、少なくとも転写-翻訳システムは古細菌と真核生物の間で類似点が多く、おそらく両者が近縁であると考えられている。ただし真核生物の誕生において真正細菌と古細菌の融合/共生 (下記のミトコンドリアの起源となった共生とは別) があったとする考えもある。また現存の全ての真核生物はミトコンドリア (またはそれと相同なオルガネラ) をもっており、このオルガネラは真核生物の共通祖先と真正細菌 (α-プロテオバクテリアに近縁な生物) との共生に起因すると考えられている。