微小な糸状体の種からオオイシソウのように巨視的な藻体を形成する種まで含まれる。沿岸域にすむものと河川に生育するもの（オオイシソウ目）がある。

星状葉緑体を1個もつものから多数の葉緑体をもつものまであり、色調も青緑色を呈するものから紅色のものまである。葉緑体中央にチラコイドを欠く広い領域が存在する (イソハナビ目を除く)。周縁チラコイドをもつ。ゴルジ体シス面はERに面している。プラグコアのみからなる単純なピットコネクションをもつことがある (ロドケーテ目とオオイシソウ科のみ)。斜分裂によって体細胞から切り出される単胞子による無性生殖を行う。イソハナビ目では有性生殖と世代交代が報告されている。