アオサ、シオグサ、ミルなどいわゆる海藻となるものが多いが、単細胞性や微細な糸状体である種も少なくない。多くは海域に生育するが、淡水域や陸上に生育するものも含まれる。アオサ、アオノリ、イワヅタなどは食用とされることがある。

ウミイカダモ目でのみ裸で単細胞〜群体自由遊泳性のものが知られる。多くは細胞壁をもった不動性であり、単細胞、サルシノイド状群体、無分枝糸状、分枝糸状、膜状などさまざま。多細胞体となるものでも複雑な組織分化は見られず、またスミレモ目を除いて原形質連絡は存在しない。細胞壁はふつうセルロース性だがマンナンやキシランを主成分とするものもある。ふつう単核性だがときに多核性 (シオグサ目など)。また隔壁を欠いた多細胞体とも言うべき多核嚢状体となるものもある (イワヅタ目)。細胞質分裂は単純な細胞膜の環状収縮によるとされるが、ファイコプラスト類似の構造が関与することもある。 遊走細胞はふつう細胞頂端から生じる２または４本の鞭毛を持ち、相対する鞭毛基部は反時計方向にずれている。遊走細胞は裸または小方鱗片で覆われる。 無性生殖は２分裂、遊走子形成、胞子形成など。有性生殖は同型配偶子接合から卵生殖まで知られる。有性生殖を行うものではふつう配偶体と胞子体の間での世代交代を行う。